Sesenta años después de que la NASA estableció la meta, y tres años después del lanzamiento de su Parker Solar Probe, la nave espacial se ha convertido en la primera en «tocar el sol». La sonda solar Parker ha volado con éxito a través de la corona solar, o atmósfera superior, para tomar muestras de partículas y los campos magnéticos de nuestra estrella.
«Parker Solar Probe ‘tocando el Sol’ es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
«Este hito no solo nos proporciona una comprensión más profunda de la evolución de nuestro Sol y (sus) impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del universo».
El anuncio se realizó en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense de 2021 en Nueva Orleans este martes, y la investigación del hito solar se publicó en Physical Review Letters.
Parker Solar Probe se lanzó en 2018 y se dispuso a dar vueltas cada vez más cerca del sol. Los científicos, incluido el astrofísico homónimo de la nave espacial, Eugene Parker, quieren responder preguntas fundamentales sobre el viento solar que sale del sol y arroja partículas energéticas a través del sistema solar.
La corona del sol es mucho más caliente que la superficie real de la estrella, y la nave espacial podría darnos una idea de por qué. La corona es de un millón de grados Kelvin (1,800.000 grados Fahrenheit) en su punto más caliente, mientras que la superficie está alrededor de 6.000 Kelvin (10.340 grados Fahrenheit).
La nave espacial ya ha revelado hallazgos sorprendentes sobre el sol, incluido el descubrimiento en 2019 de estructuras magnéticas en zig-zag en el viento solar llamadas curvas.
Ahora, gracias al último acercamiento de Parker al sol, la nave espacial ayudó a los científicos a determinar que estos cambios se originan en la superficie solar.
Antes de que se complete la misión de Parker Solar Probe, habrá realizado 21 aproximaciones cercanas al sol en el transcurso de siete años. La sonda orbitará a 3,9 millones de millas de la superficie del sol en 2024, más cerca de la estrella que Mercurio, el planeta más cercano al sol
Un reporte de CNN indica que cuando estén más cerca del sol, los escudos solares compuestos de carbono de 4½ de espesor tendrán que soportar temperaturas cercanas a los 2.500 grados Fahrenheit. Sin embargo, el interior de la nave espacial y sus instrumentos permanecerán a una temperatura ambiente agradable.
«Volando tan cerca del Sol, Parker Solar Probe ahora detecta condiciones en la capa dominada magnéticamente de la atmósfera solar, la corona, que nunca antes habíamos podido», dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, en un comunicado.
«Vemos evidencia de estar en la corona en datos de campo magnético, datos de viento solar y visualmente en imágenes. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total».
